沔陽(yáng)最負(fù)盛名的咸菜——鹽菜、豆豉、鲊?yán)苯?，雖是尋常百姓家的普通菜肴，可它們?cè)鲞^(guò)清宮的貢品，被稱為咸菜“三鼎甲”，享譽(yù)大江南北，蜚聲長(zhǎng)城內(nèi)外。
鹽菜，通常用芥菜、榨菜、蘿卜菜等菜葉和葉柄腌制而成，其中尤以芥菜腌制的最佳。腌制時(shí)酌情減少鹽量，腌好后的鹽菜菜色嫩黃，氣郁香，味酸脆。因?yàn)樗怯名}腌制而成，所以人們習(xí)慣叫它鹽菜。
酸鹽菜炒肉，其味美不勝收；做扣肉時(shí)用酸鹽菜墊底，不僅肉菜雙佳，而且可使肥肉不膩人，被視為宴中佳肴。
豆豉，是用大豆蒸熟或煮熟(用蠶豆則需炒熟去殼)，經(jīng)過(guò)發(fā)酵，再加鹽浸泡曝曬而成。制作時(shí)摻以適量的生姜、辣椒、花椒、芝麻、香油等佐料，不僅成為上好的調(diào)料品，而且也是不可多得的菜肴。細(xì)品之，久有回味。
豆豉炒虎皮辣椒、豆豉炒回鍋肉等等，堪稱菜中上品。
沔陽(yáng)豆豉，尤以鄭場(chǎng)鎮(zhèn)生產(chǎn)的最好，它的制作工藝已達(dá)爐火純青境地。
鲊?yán)苯?，是將鮮辣椒剁碎，拌以適量的米粉和鹽，入壇壓緊密封，半月即成。食用時(shí)用油炕熟，其色焦黃，辣絲絲，香噴噴，越嚼越有味。制作時(shí)如果摻些肉丁或魚(yú)丁之類的東西，其味道就更加醇美無(wú)比了。
鹽菜、豆豉、鲊?yán)苯?，其原料廣，價(jià)格廉，制作簡(jiǎn)單，易于存放，算不了什么山珍海味，可它們是怎樣進(jìn)入宮廷，受到皇帝和娘娘們青睞的?這得從乾隆游江南說(shuō)起。
有一次，乾隆皇帝巡視江南，微服游覽沔陽(yáng)的湖光水色，中午時(shí)分，行至一個(gè)前不著村后不著店的地方，肚中饑腸如鼓作響，再也走不動(dòng)了。正在為難之際，迎面來(lái)了一農(nóng)婦，手提竹籃，籃中有飯菜香氣飄出。這婦人急匆匆，邊走邊朝遠(yuǎn)處張望，看樣子是給犁田的丈夫送飯去的。乾隆饑餓難忍，便借問(wèn)路而向農(nóng)婦行乞。農(nóng)婦厚道大方，恭恭敬敬慷慨獻(xiàn)食。
乾隆挑了一筷子麥米飯放到嘴里嚼了嚼，怎么也咽不下去，撲嗤一下吐了出來(lái)。他貴為天子，何時(shí)吃過(guò)這等粗糧飲食?到了這個(gè)時(shí)候，吃吧，咽不下去，不吃吧，又餓得慌，無(wú)奈何，又試探著夾了一筷子鹽菜嘗嘗，覺(jué)得有味，接著又一一嘗了豆豉和酢辣椒。這一嘗非同小可，頓時(shí)胃口大開(kāi)，那又酸又辣、又香又美的三咸菜，使他口中津液像泉水般地涌了出來(lái)，本來(lái)難以下喉的麥仁這時(shí)也“順流而下”了。只見(jiàn)他一口飯一口菜地吃得津津有味，邊吃邊和農(nóng)婦拉家常，得知農(nóng)婦姓楊名秀英，其夫謝文靜，乃一佃農(nóng)。不一會(huì)，把個(gè)飯籃里的飯菜吃了一半。他放下碗筷，抹了抹嘴，道一聲謝，便坐在道邊休息。楊氏女惦記著在地里干活的丈夫，急忙收拾好剩余的飯菜，朝田里一路小跑而去。
再說(shuō)正在犁田的謝文靜，眼見(jiàn)正午將過(guò)，肚子餓得咕咕直叫，還不見(jiàn)妻子送飯來(lái)。他停住活，手搭涼棚朝家里方向眺望，見(jiàn)遠(yuǎn)處有一妻子模樣的女人和一男子相向坐于道旁，男子正吃著飯。他放開(kāi)嗓門高聲喊叫不見(jiàn)應(yīng)答，急得直跺腳，于是丟下活路，兩手叉腰，目視女人，立在田邊等候。
楊氏告別了乾隆，兩腳生風(fēng)地來(lái)到丈夫跟前，將剩下的飯菜端給他吃。丈夫一看飯菜少了一半，心中甚是惱怒，但因急于填肚腸，一聲不吭，端起碗呼啦啦地吃了個(gè)精光。只見(jiàn)他把碗筷往地上一丟，粗聲說(shuō)道：“人是鐵，飯是鋼，吃個(gè)半飽了好打婆娘?！闭f(shuō)著伸手朝楊氏打去，他邊打邊問(wèn)：“今日的飯菜為何少了一半，剛才那個(gè)男人是誰(shuí)?”楊氏耐心解釋，農(nóng)夫才肯住手。謝文靜這邊打楊氏，乾隆在遠(yuǎn)處看得清楚，心中大惑：“這樣好的女人，其夫?yàn)楹未蛩?我定要問(wèn)個(gè)明白?！庇谑窃氐群?。
楊氏受了委屈，并不生氣。收拾了碗筷，含著眼淚朝回家的路上走來(lái)。乾隆見(jiàn)楊氏走近時(shí)便迎了上去，關(guān)切地問(wèn)道：“這位大嫂，剛才你丈夫?yàn)楹未蚰?難道是因?yàn)樵鄢粤四慵业娘埐怀?”
楊氏女不僅賢惠善良，而且十分聰明機(jī)智，見(jiàn)客人發(fā)問(wèn)，料定剛才之事已被他看見(jiàn)，想瞞是瞞不住了，但又不能當(dāng)著客人的面道出真情，她靈機(jī)一動(dòng)，笑臉巧言道：“剛才之事，乃丈夫責(zé)怪奴家待客不周所致”。乾隆不解，又問(wèn)道：“克己待人，何以待客不周?”楊氏答：“丈夫說(shuō)，既是客人，就應(yīng)該請(qǐng)到寒舍好生款待，為何在路上這般草率?這是待客不恭，并且，既是待客，就該讓客人吃飽，為何將飯菜留一半?這未免太吝嗇了，故此動(dòng)怒”。
乾隆一聽(tīng)這話，敬意之心油然而生，欽佩與感激，嘆息與憐憫，一齊涌上心頭。心想，在這窮鄉(xiāng)僻壤，遠(yuǎn)離京城教化之地，尚有如此慈仁篤厚之人，沔陽(yáng)人淳樸厚實(shí)的道德風(fēng)尚可見(jiàn)一斑了，孤定要重獎(jiǎng)于她。于是，他擺出一副大官架式對(duì)楊氏說(shuō)：“等秋收完畢，你把這幾畝租田退還東家，我送幾畝田你們種”。楊氏不以一飯圖報(bào)而謝絕。乾隆以為楊氏嫌其饋贈(zèng)輕微而不納，接著又說(shuō)要奏明圣上，封謝文靜為黃堂四品(相當(dāng)于府官的品級(jí))，封楊氏女為掌印的夫人。楊氏不信有這等好事，乾隆便解下編龍金絲腰帶交給她，叫她以此為憑，于八月十五日到府臺(tái)處辦理文書(shū)事宜，說(shuō)完告辭而去。
乾隆在江南玩了個(gè)夠，秋日回到北京，想起這一飯之恩，尤其想起了沔陽(yáng)的三咸菜，便下詔宣楊氏夫婦進(jìn)京，并特意指示欽差，令楊氏帶上鹽菜、豆豉、鲊?yán)苯非皝?lái)見(jiàn)駕。
楊氏夫婦接到圣旨，怎敢怠慢，立即帶上這三樣咸菜，日夜兼程，來(lái)到北京，叩見(jiàn)皇上，獻(xiàn)上貢品，出示編龍金絲腰帶。楊氏抬起頭來(lái)往上一看，見(jiàn)上面坐的這位皇上竟是當(dāng)初那位尋乞之人，心中又驚又喜，連連叩頭，口稱萬(wàn)歲，謝主隆恩。
乾隆命內(nèi)待將楊氏所獻(xiàn)之物交給御膳房加工制作之后賜給三宮娘娘、六院嬪妃及后宮百千粉黛們分食，以示恩寵。
三宮娘娘都是北方人，其他嬪妃人等也是出生東北西北者居多。中國(guó)幅員遼闊，生活習(xí)慣差異較大，在口味方面，長(zhǎng)期以來(lái)形成的“南咸北酸，東甜西辣”的習(xí)慣，在宮廷中也體現(xiàn)出來(lái)。這三咸菜，酸咸辣各具特色，深受后宮粉黛們的喜愛(ài)，人人贊不絕口。
乾隆見(jiàn)大家都說(shuō)好吃，于是問(wèn)道：“眾愛(ài)卿，這三種咸菜哪個(gè)第一好吃，哪個(gè)第二好吃，哪個(gè)第三好吃?”這一問(wèn)可把大伙問(wèn)住了。大家只知各有千秋，可沒(méi)注意到哪個(gè)第一哪個(gè)第二，再說(shuō)各人的口味不同，好愛(ài)有異，怎好把它們排個(gè)名次?故難以作答。
乾隆見(jiàn)眾人遲疑，便把目光轉(zhuǎn)向正宮娘娘富察氏皇后，她是乾隆一生中最寵愛(ài)的皇后。“皇后，你說(shuō)呢!”
富察氏皇后是北方人，愛(ài)吃酸的，她略加思索后答道：“回陛下，妾妃以為鹽菜第一，豆豉次之，鲊?yán)苯吩俅沃薄?
三宮六院，七十二妃，皇后是掌管后宮的統(tǒng)領(lǐng)者，其他嬪妃平日不僅要揣摩皇上的意思說(shuō)話，還要多看皇后的臉色行事，怎敢同她唱反調(diào)?聽(tīng)皇后這么一說(shuō)，有不同看法的人也不敢多言了。再說(shuō)這又不是什么大不了的事，不如隨聲附和，落個(gè)人情：“娘娘說(shuō)得極是，我等也是這么認(rèn)為的。”
乾隆哈哈一笑：“皇后說(shuō)的是，朕也是這么認(rèn)為，這鹽菜、豆豉、鲊?yán)苯?，按名次可謂狀元、榜眼、探花，堪稱咸菜中三魁首，是未經(jīng)科考的‘三鼎甲”。
眾人一聽(tīng)，齊聲喝彩：“還是陛下說(shuō)得好?！?
就這樣，沔陽(yáng)咸菜三鼎甲，鹽菜、豆豉、酢辣椒，很快傳遍了宮廷內(nèi)外，朝廷上下。一些王公貴族、文武大臣紛紛遣人來(lái)沔購(gòu)食，一時(shí)間，京城至沔陽(yáng)的驛道上，車馬塞途，船帆蔽日，咸菜交易十分火暴，給老百姓帶來(lái)了不小的實(shí)惠。