冠市紅豆腐是用本地上等黃豆及地下水磨煮成豆腐塊，采用當(dāng)?shù)匾环N紅色植物染色，工藝講究，制作講究。烹飪時(shí)以紅豆腐切成大小厚薄均一的小塊，用水煮，加香蔥香芹以及油鹽等佐料燉煮而成，用碗則成紅綠相間的湖光水色；用盤則成錯(cuò)落有致的精致園林，是一味色香味俱佳的上上菜肴。
在衡南縣東鄉(xiāng)，有一個(gè)叫冠市街的小鎮(zhèn)，據(jù)說，明清時(shí)期，因小鎮(zhèn)有許多賣罐子的店鋪而得名罐子街，解放后更名為冠市街。該鎮(zhèn)風(fēng)景名勝較多，有古民居、古皇山寺、古皇山、楊武斷橋、千頭樟、吐泉水等，特產(chǎn)以非物質(zhì)文化遺產(chǎn)“冠市紅豆腐”最為著名，是舌尖上的美味。在2006年湖湘文化節(jié)上，被評(píng)選為衡陽十二大名菜之一，而且還有一個(gè)非常美麗、貼切的名字，稱之為“石鼓赤玉”。
冠市紅豆腐之所以是遠(yuǎn)近聞名的美味，其一是因?yàn)橛盟昧现v究、優(yōu)質(zhì)。冠市紅豆腐作坊都是用自家深井甘冽的泉水和當(dāng)?shù)貎?yōu)質(zhì)的“八月黃豆”并采用煨熟的石膏點(diǎn)制豆腐，因?yàn)槭嗍且晃吨兴帲矣星鍩峤舛荆瑳鲅鲋π?。而其他地方采用的鹵水石灰點(diǎn)豆腐，雖說凝固的速度很快，但豆腐過老，沒有鮮嫩感，這是冠市紅豆腐的秘訣之一。其次是，冠市紅豆腐也是最關(guān)鍵的秘密武器是使用紅色植物染料，該染料是用枸杞、皂殼等天然植物熬制調(diào)和而成，既喜慶又對(duì)人身體無害。
另外，冠市紅豆腐的烹飪方法也是花樣百出，別具一格。譬如紅燒紅豆腐，只待鍋里油紅，將一塊塊切成薄片的紅豆腐鋪在鍋內(nèi)，用優(yōu)質(zhì)耗油一淋，再放鹽、辣椒、蔥花等作料，即可出鍋，鮮香可口；又如水煮，在燒開的骨頭湯中，加入紅豆腐，撒點(diǎn)蔥花，做出的豆腐特別滑嫩，鮮艷欲滴，像嬌艷欲滴的唇吻，有雅士戲稱為“少女之吻”。用碗裝則成紅綠相間的湖光水色；用盤盛則成錯(cuò)落有致的精致園林，是一味極具地方特色、色香味俱佳，老少皆宜的菜肴。
關(guān)于冠市紅豆腐的來歷，民間有兩種說法，其一是：相傳在清乾隆年間，有一個(gè)叫阮元的學(xué)者來民間收集史料，途經(jīng)冠市街，鄉(xiāng)民非常熱情好客，用紅色豆腐招待他，他吃后連連稱好，問及為什么是紅色豆腐時(shí)，鄉(xiāng)民說，朝廷1來民間體察民情，是件大好事，定當(dāng)用紅色豆腐招待，而且紅色代表紅心，也更能體現(xiàn)他們的熱情之心。從那以后，紅豆腐便開始在冠市流傳開來。其二是：衡陽紅喜事為圖吉利原則上不上豆腐。但聰明智慧的冠市老百姓，為改變傳統(tǒng)習(xí)俗，在制作過程中用紅曲米造色，使之充滿喜慶吉祥。
筆者認(rèn)為，兩種說法都有可能，但我更傾向第二種說法。因?yàn)楣谑墟?zhèn)歷來有重視創(chuàng)新美食的傳統(tǒng)，烹飪技藝高超。在衡南鄉(xiāng)下，特別是東鄉(xiāng)片，紅白喜事，大多都是請(qǐng)冠市的大廚掌勺。而且冠市鎮(zhèn)的家庭主婦都會(huì)做香噴噴的咸菜，特別是每到春節(jié)，她們都能用糯米、紅薯等加工出色香味俱佳的精致小食品，也是既喜慶又美味，四面八方的親朋都希望和喜歡到冠市來做客。因此這里的人們發(fā)明紅豆腐，也就不足為奇，順理成章了。
紅豆腐發(fā)展到今天，已經(jīng)聲名遠(yuǎn)播，外地賓客來這里，吃飯時(shí)往往第一個(gè)菜就點(diǎn)紅豆腐。許多象我一樣，從小吃家鄉(xiāng)紅豆腐長大的四方游子，每次回到家鄉(xiāng)，紅豆腐仍然是他們的最愛，而且離開時(shí)，總忘不了帶走一些給親朋好友分享，衡陽市區(qū)及周邊百姓也會(huì)通過各種方式，以品嘗到冠市紅豆腐為快事。