華州皮影是中國出現(xiàn)最早的傳統(tǒng)戲曲劇種之一,流行于關(guān)中東部的華州一帶,起源于漢代,成熟于唐宋時(shí)期,在清末民初發(fā)展到鼎盛時(shí)期,是陜西東路皮影之代表,距今已有2000多年的歷史。它的演出裝備輕便,唱腔豐富優(yōu)美,表演精彩動(dòng)人,深受廣大民眾的喜愛,流傳甚廣。
兩千多年前,漢武帝的寵妃李夫人是位傾國傾城的絕世佳人:“北方有佳人,遺世而獨(dú)立。一顧傾人城,再顧傾人國。寧不知傾城與傾國,佳人難再得?!比欢?,入宮幾年后,李夫人染疾故去,武帝思念心切,神情恍惚,終日不理朝政。大臣李少翁一日出門,路遇孩童手拿布娃娃玩耍,影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一動(dòng),用棉帛裁成李夫人影像,涂上色彩,并在手腳處裝上木桿。入夜圍方帷,張燈燭,恭請皇帝端坐帳中觀看。 武帝看罷龍顏大悅,就此愛不釋手。這個(gè)載入《漢書》的愛情故事,被認(rèn)為是中國華州皮影戲最早的淵源。
據(jù)傳西漢末年,王莽篡位,到處追殺劉秀。劉秀被追到華州府(今陜西華縣)境內(nèi)少華山的一座寺廟內(nèi)藏身。說來也巧,飽受戰(zhàn)亂之苦的華州的老百姓為了祈求安寧,這天晚上攜帶皮影來到到廟里,燒香拜佛,并表演皮影戲來祈求上蒼的保佑。鑼鼓聲、吶喊聲把正在寺廟中熟睡的劉秀驚醒,劉秀誤以為是王莽的部隊(duì)追到,便急忙逃出廟門,躲在山下的石頭縫中。王莽的追兵追到這里,聽到鑼鼓聲、吶喊聲,王莽于是派探子前去打探。探子來到寺廟附近,隱約看到千軍萬馬的影子并聽到戰(zhàn)馬的嘶鳴聲,以為劉秀在此地有伏兵,就趕緊回去稟報(bào),并等待天明再行調(diào)兵追剿。劉秀乘此機(jī)會(huì)連夜逃出。
劉秀打敗王莽登基做了皇帝后,為感謝華州百姓救命之事,便封華州皮影戲藝人為皇家藝人,并專門為王親國戚、朝廷大臣們表演,后來皮影戲逐漸從宮廷傳到民間,在全國開始流行。當(dāng)年藏身的寺廟被封為“潛龍寺”,更為神奇的是,他藏身的石頭上也出現(xiàn)了一條大龍和四條小龍,被稱為“臥龍石”。這些歷史遺跡,至今仍在華縣境內(nèi)完好的保存著。