彩陶是人類(lèi)生產(chǎn)、生活而產(chǎn)生的用具，它的出現(xiàn)是人類(lèi)進(jìn)入新石器時(shí)代的重要標(biāo)志。河州彩陶的密集出土，既使臨夏享有“中國(guó)彩陶之鄉(xiāng)”的美譽(yù)，又見(jiàn)證了臨夏為人類(lèi)發(fā)祥地之一，把臨夏的歷史提前了五千年。
河州彩陶多姿多彩，馬家窯文化（馬家窯類(lèi)型、半山類(lèi)型、馬廠(chǎng)類(lèi)型）、齊家文化、辛店文化和寺洼文化四個(gè)文化類(lèi)型各具風(fēng)韻。各種陶器造型迥異，有瓶、盆、壺、缽、甕、罐、碗等，表面飾以精美花紋，紋飾多以黑、橙、褐、紅、灰色為平行線(xiàn)、曲線(xiàn)、交叉線(xiàn)、同心圓、渦形紋組成。河州彩陶最負(fù)盛名的是馬家窯文化馬家窯類(lèi)型的陶器，其代表作為1954年出土于積石山縣三坪村，被郭沫若先生稱(chēng)為“彩陶王”的雙耳四鋬彩陶甕，為國(guó)家一級(jí)文物，現(xiàn)珍藏于中國(guó)國(guó)家博物館。
臨夏的先民在河州大地創(chuàng)造了燦爛輝煌的彩陶文化，境內(nèi)發(fā)掘的古文物遺址有370余處，僅臨夏市的王坪、羅家尕塬、護(hù)林山等多處遺址中，就出土了大量的彩陶器皿，佐證了遠(yuǎn)古時(shí)期的臨夏就是人類(lèi)生息繁衍的樂(lè)土，演繹了臨夏這方熱土的人們生生不息的文明之旅。
臨夏這塊沃土蘊(yùn)藏著極為豐富的古文化遺存。以“馬家窯”文化為代表的各類(lèi)文化遺址星羅棋布，“半山文化”、“齊家文化”因最早在這里發(fā)現(xiàn)而命名。被郭沫若先生命名“彩陶王” 的國(guó)寶就出土于臨夏。甘肅彩陶王屬新石器時(shí)代馬家窯文化，距今五千年左右，通高49.3厘米。以造型獨(dú)特、花紋別致而聞名于世，原件現(xiàn)收藏于中國(guó)歷史博物館。
臨夏是著名的中國(guó)彩陶之鄉(xiāng)，出土彩陶是國(guó)家的珍貴文物，數(shù)量有限，價(jià)格昂貴，市場(chǎng)上流通的少，為了滿(mǎn)足人們對(duì)彩陶的喜愛(ài)之情，臨夏的民間藝人們通過(guò)長(zhǎng)期探索研究，仿真復(fù)制出不少精美的彩陶手工藝品。這些仿古復(fù)制的盆、罐、壺、瓶等，保持了真品的基本特點(diǎn)，成為一種具有獨(dú)特風(fēng)格的工藝品。