洮硯在宋朝時(shí)已聞名全國，至今已有九百多年開采歷史。相傳，宋初即有人從臨潭、臨洮附近的洮河河底采石制硯。后來，因洮河泛濫，河流改道，可采石的地方找不到了。南宋趙希鵠《古硯辨》中寫道：“除端歙二石外，唯洮河綠石北方最為貴重，綠如蘭、潤如玉、發(fā)墨不減端溪下巖，然石在臨洮大河深水之底，非人力所致，得之為無價(jià)之寶，耆舊相傳，雖知有洮硯，然目所未睹?！?
制作洮硯的洮石有數(shù)種，一是鴨頭綠，也稱“綠漪石”，色澤綠，有水波狀紋路，石質(zhì)堅(jiān)細(xì)，瑩潤如玉，是洮石上品。如在綠色紋路中夾雜黃色痕跡者，則更名貴。二是鸚鵡綠，色澤深綠，石質(zhì)細(xì)潤，其中帶有深色“湔墨點(diǎn)”的惹人喜愛。三是柳葉青，色綠而又帶有朱砂點(diǎn)，石質(zhì)堅(jiān)硬。四是淡綠色洮石，具有滲水緩慢的特點(diǎn)。洮硯全稱為“洮河石硯”或“洮河綠石”，是中國四大名硯之一。因硯材產(chǎn)自洮河，洮河源于古時(shí)洮州，故名“洮河石硯”，簡(jiǎn)稱“洮硯”。用洮河之石制作的洮硯，發(fā)墨快、研墨細(xì)、不傷筆毫。洮硯之名貴除了石質(zhì)優(yōu)良和色彩絢麗的優(yōu)點(diǎn)外，還由于硯形繁多，雕刻精細(xì)。洮硯的硯式端莊厚重，古樸典雅，在工藝上有不同于其它石硯的獨(dú)特風(fēng)格。在所刻粗細(xì)得當(dāng)?shù)木€條內(nèi)填上黑色，這是洮硯不同于其它石硯的一大特點(diǎn)。
洮硯以產(chǎn)于我國西北部黃河的主要支流洮河而得名,其硯材主要產(chǎn)地在甘南藏族自治州卓尼縣洮硯鄉(xiāng)境內(nèi)的1崖、水泉崖、納兒、卡日山、扎甘崖等山崖上,又因卓尼縣古為洮州轄區(qū),故全名稱洮河綠石硯。洮河石屬泥盆系中水成巖變質(zhì)的細(xì)泥板頁巖,色澤典雅,結(jié)構(gòu)細(xì)密、且含多種金屬粒子,石質(zhì)細(xì)膩、瑩潤如玉,叩之無聲,呵之即出水珠,用以制硯,貯水不耗,歷寒不冰,澀不留筆,滑不拒墨,且硬度適中,具有發(fā)墨快,研墨細(xì),不損筆,揮灑自如,濃淡相宜等優(yōu)點(diǎn)。洮硯石色以青綠為主,尤以“黃標(biāo)帶綠波”為貴,制作過程較為復(fù)雜,主要工序有采石、選料、下料、設(shè)計(jì)、制坯、開膛、合口、雕刻、打磨、上光、配盒。洮硯雕刻技法分為兩路。東路派以雕龍為主,主要是岷縣的堡子、維新等地；西路派以雕花鳥為主,分布在岷縣及周邊地區(qū)。岷縣堡子、維新的工匠熔兩派技藝為一爐,享有盛名。洮硯雕刻技法還滲合玉雕、牙雕的圓雕技法,磚雕、石雕的深淺浮雕技法,木刻、石刻的篆刻技法。在制作工藝上鏤空懸雕,游龍飛鳳,更勝端硯、歙硯一籌,有“洮州石貴雙照壁,端州歙州無此色”之譽(yù)。
洮硯的手工技藝,自古為封建土司衙門管轄,傳內(nèi)不傳外,傳子不傳友,傳男不傳女,對(duì)外嚴(yán)格保密。明清以來,需求量大增,雕刻技工增多,技藝有了新的改進(jìn)。近年來,涌現(xiàn)了李茂棣、馬義平、何林材、張彥、林榮生等數(shù)十名優(yōu)秀的雕刻能手,技藝日精。工匠遍及岷縣、卓尼、臨潭各地。洮硯是定西文化的一張名片,1997年香港回歸祖國時(shí),岷縣洮硯廠特為甘肅省人民政府代制九九歸一硯,作為賀禮饋贈(zèng)香港特別行政區(qū)政府,以作永久紀(jì)念。九九歸一硯,精雕99條巨龍,象征著群龍聚首,萬邦歸心,開創(chuàng)了洮硯雕刻技藝的新紀(jì)元。