魔芋，別名蒟蒻、蒟芋、蒟頭、磨芋、蛇頭草、花桿蓮、麻芋子。原產(chǎn)于東印度及斯里蘭卡，東印度的熱帶森林中尚有原始種。熱帶及亞熱帶的亞洲國家普遍栽培。中國以云南和四川兩省及長江中下游栽培較多。
魔芋屬天南星科魔芋屬中多年生草本植物的栽培種群。魔芋塊莖富含淀粉及果膠，有毒，須經(jīng)石灰水漂煮后才可食用或釀酒，常用以制魔芋豆腐。還具有降血脂、血清膽醇及消腫攻毒之藥效，也是重要的添加劑和化工原料。
竹溪特產(chǎn)魔芋，是重要的食品和醫(yī)藥、化工原料，魔芋精粉被稱為“東方魔粉”，遠銷東南亞各國。1994年“天竹”牌魔芋系列食品在烏蘭巴托榮獲國際商工貿(mào)產(chǎn)品博覽會金獎；1999年，“雙竹”牌魔芋面條被評為湖北省優(yōu)質(zhì)產(chǎn)品，'99中國國際農(nóng)業(yè)覽會優(yōu)質(zhì)獎，竹溪縣被授予“魔芋之鄉(xiāng)”稱號。全縣種植魔芋面積達到2.8萬畝，年魔芋精粉加工能力達到5000噸，系列食品加工能力達到6000噸。
魔芋古時稱蒟蒻，又名蒟頭，鬼頭，鬼芋，天南星科多年生草本植物。李時珍在《本草綱目》中記載：出蜀中，絕州亦有之，呼為鬼頭，閩中人亦種之，宜樹蔭下掘坑種類植。魔芋是功能奇特的藥品。被稱之為“胃湯清道夫”,譽之為“天賜神藥”。魔芋所具有的優(yōu)質(zhì)膳食纖維、低熱量、低脂肪、低蛋白質(zhì)以及吸水性強、膨脹力大等特性,不僅是人體健康所需要的、代表世界新潮流的、味美怡人的各種功能食品、清淡化食品,還具有降血脂、降血糖、解毒消腫、抑菌、抗炎、化痰、散結(jié)、行瘀等功能,對肥胖、便秘、飽脹、肺寒、高血脂、高血壓、冠心病、動脈硬化、糖尿病等都有較好或特殊療效,還可防治腸癌、食道癌、腦瘤。
竹溪縣位于大巴山脈東段北坡，十堰市西南部，鄂西北的邊陲。據(jù)《竹溪縣志》記載，本縣魔芋種植始于明成化年間，已有500多年歷史。魔芋也是美味佳肴?！妒穸假x》言：以灰汁煮即成凍，以苦酒淹食，蜀人珍之?！吨参锩麑崍D考》中利用齊明王的一首詩:“君看天南星,處處入本草；夫何生海南，而能濟饑飽?！笨煽闯瞿в蟮氖秤脙r值。
湖北省竹溪順應(yīng)人類追求綠色食品、自然保健食品的國際市場經(jīng)濟浪潮，把魔芋產(chǎn)業(yè)列為全縣四大支柱產(chǎn)業(yè)。并且，作為“特產(chǎn)興縣”、實現(xiàn)農(nóng)民脫貧致富、地方財政自給的，最有希望的支柱產(chǎn)業(yè)，被緊緊抓在縣委、政府領(lǐng)導(dǎo)的手上。歷經(jīng)幾年的不懈努力，已初步形成區(qū)域化布局、專業(yè)化生產(chǎn)、一體化經(jīng)營、社會化服務(wù)的產(chǎn)業(yè)化雛型。這種迅猛異常、勢如破竹地發(fā)展走勢，對社會一體化服務(wù)，呼之而出了以技術(shù)支撐產(chǎn)業(yè)發(fā)展的高技術(shù)含量要求。
魔芋基地面積穩(wěn)定在4萬畝左右，年產(chǎn)量8000萬斤，已形成年產(chǎn)精粉3000噸、微粉500噸、魔芋面條3000噸、魔芋食品500噸生產(chǎn)能力，年綜合收入過億元?！半p竹”牌魔芋面條和素食通過國際質(zhì)量體系認(rèn)證，并先后榮獲國家綠色食品標(biāo)志、湖北名牌產(chǎn)品、國際博覽會金獎。2003年，竹溪縣被省政府確定為鄂西北魔芋種植核心區(qū)域，同年被省政府評定為“魔芋產(chǎn)業(yè)化建設(shè)先進縣”。
竹溪縣的魔芋種植，起步在農(nóng)民自食和“提籃小賣”基礎(chǔ)之上。是一個很嫩幼、很脆弱的產(chǎn)業(yè)。因為農(nóng)民每種一畝與糧食作物套種間作的魔芋，投入與產(chǎn)出之比為1：2，增加純收入2400元以上。到1999年底，魔芋基地已經(jīng)覆蓋到全縣20個鄉(xiāng)鎮(zhèn)、336個村、1715個居民組，3.8萬個農(nóng)戶，種植面積2.8萬畝。去年，魔芋的系列開發(fā)實現(xiàn)產(chǎn)值達一億元左右，實現(xiàn)利稅800萬元。因此，湖北省委和人民政府，把竹溪作為30個農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化龍頭縣之一，又被國家命名為“中國魔芋之鄉(xiāng)”，列為全國魔芋核心生產(chǎn)基地，在同類產(chǎn)區(qū)中，竹溪獨樹一幟。按近幾年的發(fā)展勢頭，預(yù)測以后每年將以5000-7000畝的速度遞增。