恩施藥材豐富，主要有利川黃連、窯歸、板黨、當歸、天麻、貝母、田七等，利川黃連最為著名。黃連性寒、味苦，具有瀉炎解毒、清熱燥濕的功能，主治高熱煩躁、胸悶嘔吐、泄瀉痢疾。利川市春遲夏涼，秋早冬寒，垣充沛，日照較少，為黃連生長提供了得天獨厚的自然條件。利川市栽培黃連已有300多年的歷史，是全國黃連的重要產地。
全世界種植栽培黃連最早的國家就是中國，其中，擁有將近1000年種植悠久歷史的要數(shù)湖北省的利川市，自古以來被世人稱為是中國“黃連之鄉(xiāng)”，利川所產的黃連形如雞爪，即有“利川黃連”之稱，品質藥用為全國最優(yōu)，它別名又叫南岸味連，屬于黃連中的名貴品種。
利川黃連形如雞爪，根莖集聚成簇，黃肥堅實，早在唐代就列為貢品。1985年，利川被湖北省計委列為全省黃連基地縣，并被國家有關部門指定為全國黃連生產基地。
利川位于鄂西南隅，屬于云貴高原東北延續(xù)部分，為大巴山系余脈，武陵山系西北部，面積為4602平方公里。全市平均海拔1100米，最高點位于東北部的寒池，海拔2415米，最低點位于西南部長順郁江出境處，海拔315米。利川地處中亞熱帶與北亞熱帶的過渡地帶，屬亞熱帶大陸性季風氣候。與同緯度平原相比，具有明顯的山地氣候，低山四季分明、冬暖夏熱，無霜期長，高山春遲秋早，濕潤多雨，冬長夏短。年均氣溫8-12℃，年日照時數(shù)1278小時，年降雨量1500毫米，無霜期190天。
利川市為黃連生產作了大量艱苦、卓有成效的科學研究、技術推廣工作，使利川成為全國黃連栽培新技術的原創(chuàng)地，全國黃連產地生態(tài)保護的示范地，中國“南岸味連”的正宗原產地。
《中國名鄉(xiāng)大全》中記載，利川盛產的“雞爪黃連”，出口日本和歐美等國。在2009年底由農業(yè)部信息中心舉辦的首屆中國農產品區(qū)域公用品牌建設論壇上，“利川黃連”的品牌價值被中國農產品區(qū)域公用品牌價值評估課題組評估為5.99億元，在中國品牌農產品百強排名中位居第89位。利川適宜種植黃連的地方很多，但最適宜的還是建南鎮(zhèn)、謀道鎮(zhèn)、汪營鎮(zhèn)、忠路鎮(zhèn)、涼霧鄉(xiāng)、福寶山生態(tài)開發(fā)區(qū)等地海拔在1200米至1800米之間的高山地區(qū)。到2008年底，利川市共有黃連留存面積9.8萬畝，占全國總面積的54%，黃連產業(yè)總收入達2.7億元。
利川現(xiàn)有15個鄉(xiāng)鎮(zhèn)中有14個鄉(xiāng)鎮(zhèn)出產黃連。主要生產基地有：建南、汪營、謀道、忠路及福寶山5個鄉(xiāng)鎮(zhèn)和開發(fā)區(qū)，涉及有110個村、970個村民小組、3萬多農戶種植黃連。2009年利川黃連產業(yè)總收入4億元，其中連農收入2.3億元，銷售企業(yè)1億元，加工企業(yè)0.7億元。其中，利川香連藥業(yè)有限公司可謂是“近水樓臺先得月”，以黃連為原料藥，進行中成藥加工，2004年通過國家“GMP”認證，其加工生產的“香連片”為國家中藥保護品種和國家應急儲備藥品。利川市清江黃連開發(fā)有限責任公司是一家以黃連種植為主，集種植、加工、銷售于一體的中藥材專業(yè)公司，公司現(xiàn)有基地總面積4000余畝，其中黃連留存面積1500畝，產品以統(tǒng)連、枝連、黃連飲片為主，銷往武漢、亳州及安國等地的藥材市場及藥材加工企業(yè)。
目前利川市黃連留存面積約5萬畝。通過推廣黃連之圣徐錦堂教授的“生態(tài)節(jié)能黃連栽培技術”后，從2001年以來每年以新栽培l(xiāng)萬畝面積增長，預計到2010年留存面積將達到10萬畝，每年產量超過4000噸，產值超過2億元，藥農增收1．2億元左右。
地域范圍
利川黃連形似雞爪，稱雞爪黃連，又稱南岸味連，是黃連中的名貴品種。利川黃連在當?shù)匾延?00多年的栽培歷史，相傳北京同仁堂即以利川黃連為原料。1976年，利川被定為全國黃連基地。
特定品質
目前，利川黃連基地年留存面積4萬畝，產量1400噸，質量居全國第一位，年產量僅次于重慶石柱，居全國第二位。以此為原料生產的中藥片“黃蓮片”，治療腸炎痢疾功效獨特。
文化典故
《利川縣志·卷之七·物產篇》記載：“黃連，邑產甚多，似雞腿者良?！闭f明明朝土司制度時期利川黃連已廣有栽培，且有鑒別良莠的標準。其實，從唐至清代，黃連一直是利川重要的土產，并用作貢品。清朝以后，黃連種植面積逐漸增加。