慈姑，也是蘇州特產(chǎn)“水八仙”之一。這個(gè)名字真好聽。明代醫(yī)學(xué)家李時(shí)珍說“慈姑一根歲產(chǎn)十二子，如慈姑之乳諸子，故以名之。其葉像燕尾分叉，故有此名也。 ”就是說在慈姑每株的根部都會生長出十二個(gè)果實(shí)來，就像一位年輕的媽媽慈愛地哺育著自己眾多的孩子，多么慈祥呵。慈姑又稱茨菇、茨菰、白地栗、燕尾草。
蘇州婁葑一帶種植慈姑歷史悠久，原分布在群力、葑紅、葑塘、團(tuán)結(jié)、金厙、二一四、金湖等村，斜塘、車坊水網(wǎng)地區(qū)也有種植。婁葑種植的慈姑主打品種為“蘇州黃”。慈姑首推“蘇州黃”，“蘇州黃”慈姑特色是黃衣、果大、肉白、質(zhì)地香糯，屬于江蘇省著名高產(chǎn)優(yōu)質(zhì)慈姑品種。
宋代學(xué)者蘇頌曾這樣描寫慈姑：剪刀草莖干，其色深青，每叢十余莖，上分枝，開四瓣小白花，蕊深黃色，球莖大者如杏、小者如栗。食用部分為底下匍匐莖先端膨大的球莖，每株球莖可達(dá)10余個(gè)。球莖原有微毒，后經(jīng)人們長期栽培改良，成為可食之物，用做蔬菜。據(jù)老農(nóng)說，慈姑產(chǎn)果數(shù)有一定規(guī)律，常年一般一株慈姑產(chǎn)果12個(gè)，閏年就會得產(chǎn)13個(gè)。此現(xiàn)象在古籍《爾雅翼》中也有記載：“慈姑歲有閏，則生十三子。 ”這么說閏年必定是慈姑的大年了。
慈姑種植為單作或套種，一般在清明后將慈姑頂芽連同慈姑肉切下，用濕草鋪蓋催芽，10-15天出芽，然后插扦秧田育苗，5月下旬至6月上旬移栽或套種至大田。慈姑生育期為190-200天，立冬至翌年3月均可挖收，畝產(chǎn)量可達(dá)800公斤。慈姑耐貯耐運(yùn)，所以是冬春兩季應(yīng)市的主要水生蔬菜。
慈姑富有營養(yǎng)，含有蛋白質(zhì)、脂肪、糖類、無機(jī)鹽、維生素B、維生素C、膽堿、甜菜堿等。慈姑常作蔬菜食用，能烹調(diào)出“大蒜炒慈姑片”、“慈姑炒肉片”、“慈姑炒雞丁”、“慈姑菌菇老鴨煲”等多種美味可口的菜肴。因慈姑略帶苦味，燒出來的菜肴別有風(fēng)味。慈姑一上市就有許多食品單位收購，有加工成時(shí)令小吃食品“油氽慈姑片”，金黃香脆，贏得人們的青睞。煮熟后的慈姑，剝皮后蘸糖當(dāng)閑食點(diǎn)心，吃起來另有一番滋味。
慈姑也是藥用植物。 《本草綱目》記載：“慈姑味甘、性寒。主治百毒，難產(chǎn)胎盤不出，搗汁服。葉，主治諸多瘡腫，小兒丹毒，搗爛涂于患處即可消退。又可治蛇、蟲咬傷，搗爛擦患處。調(diào)蚌粉，可去癢消痱。 ”