水西莊位于紅橋區(qū)南部偏西、南運河南岸,現(xiàn)芥園大堤至芥園水廠一帶,約建于清雍正元年(1723),因位于衛(wèi)河(南運河)以西而得名。水西莊的自然環(huán)境與景觀十分幽雅精致,憑河造景,巧奪天工。其構(gòu)思布局,體現(xiàn)出高超的造園藝術(shù)水平。園內(nèi)樓臺亭榭命名頗富詩意,如攬翠軒、藕香榭、枕溪廊、花影庵、數(shù)帆臺、泊月舫等,昭示出濃郁的文化底蘊。聽其名,觀其景,如詩如畫,“頓開塵外想,擬入畫中行。”有詩贊曰:“津門好,詩酒興飛揚。風(fēng)雅吟成沽上集,煙波人訪水西莊?;ㄔ伦砬觥!?/p>
水西莊為清代天津鹽商巨富查日乾(1667~1741)、查為仁(1694~1749)父子營造。查家祖籍安徽,后移居浙江海寧。明朝建都北京后,海寧查家的鹽務(wù)拓展至京津一帶,并在仕途上有發(fā)展,成為京城豪富,顯赫一時。在清代著名的“維民所止”-中,查家亦遭大禍,但仍營鹽務(wù),其富不減。水西莊面向衛(wèi)水,背枕郊野,交通便利,環(huán)境幽靜,占地百畝,林深水闊。查氏父子博學(xué)多才,風(fēng)雅好客,廣交四海名士,會聚莊園,吟詩作畫,“名流宴詠,殆無虛日”,可見當(dāng)時南北文人雅士薈萃津門之盛況。
乾隆南巡曾先后四次駐蹕水西莊,首次“駐蹕”在1748年,使水西莊名聲大噪。1758年,查為仁之弟查為義在水西莊右側(cè)又辟建一園,初名“介園”。后來,乾隆又先后三次(1771、1773、1776)駐蹕于此。一次正值春夏之交,園內(nèi)紫芥花盛開,幽香宜人,遂欣然命筆題名“芥園”。這就是“芥園”地名的由來。乾隆首次駐蹕水西莊時,年僅38歲,至第四次駐蹕時已是66歲高齡,可見對于水西莊“年既老而不衰”的鐘愛情結(jié)。
清人袁枚在《隨園詩話》中,將天津“水西莊”、揚州“小玲瓏山館”、杭州“小山堂”并稱為清代三大私家園林。清同治年間,水西莊園基日蹙,亭榭傾頹。清光緒末年為-占據(jù),花木遭踐踏,遺物已蕩然。1912年在此建造自來水公司。當(dāng)年繁華競逐的水西莊今已不復(fù)存在。