祁頭山遺址位于江陰市城東黃家宕內(nèi)，東南距江陰城區(qū)約4公里。遺址地處太湖之北，長江南岸。北距長江5公里，東距張家港東山村馬家浜文化遺址約7公里；東南距無錫彭祖墩馬家浜文化遺址約30公里；西南距青陽南樓崧澤文化遺址約15公里；西距璜土石莊高城墩良渚文化墓地約30公里。總面積約4萬平方米。
2000年8月至2001年1月，南京博物院考古研究所聯(lián)合無錫市博物館、江陰博物館對該遺址進行鉆探和搶救性發(fā)掘，發(fā)掘面積約500平方米，清理新石器時代灰坑39座、墓葬137座，出土各類遺物200余件，其中石器18件、玉器17件、陶器219件。
發(fā)掘表明，祁頭山遺址為相當于馬家浜文化時期一處重要的大型聚落遺存。該遺址地層堆積深厚，遺跡間關(guān)系復雜，特別是新石器時代墓葬0-土器物獨具特色，為本區(qū)內(nèi)新石器遺跡僅見。
該遺址為一處高出地面約2—4米的臺地，文化層堆積厚度在3米左右，發(fā)掘最深處達3．8米，可分為15層。耕土以下即為文化層，其中④層為大面積紅燒土層，鉆探表明其分布面積達數(shù)千平方米。其中在以發(fā)掘的各探方中發(fā)現(xiàn)，第④層采用大小不等的紅燒土塊鋪墊，地面以下多見圓形、長方形或弧形的紅燒土坑，初步推測與建筑或祭祀遺跡。
發(fā)現(xiàn)密集的馬家浜時期墓地是發(fā)掘最大收獲。此次發(fā)掘的新石器時代墓葬均位于遺址西北區(qū)，該區(qū)墓葬層次堆積多達8層，自②層下至⑩a層皆有墓葬分布。各層次和同層次間的疊壓打破關(guān)系異常復雜。隨葬品器物較少，大多1——2件，多者達6件，亦有未見隨葬品的少數(shù)墓葬。隨葬品中實用器占絕大多數(shù)，基本器物組合為釜與豆，釜與盆，釜與三足缽，釜與缽，釜與罐等。豆絕大多數(shù)敲去豆柄，同盆、缽類一樣置于死者頭部下，釜則大多數(shù)砸碎后置于死者身上或身側(cè)。另外發(fā)現(xiàn)有少量的紡輪、支座等。
墓葬內(nèi)出土隨葬品中，早期平底器盛行，而后三足器逐漸盛行起來，晚期圈足器取代三足器成為主要器形。釜類是祁頭山遺址的主要炊器，形制較多。以直筒腰檐釜數(shù)量最多，占釜的絕大部分，為祁頭山一支最具地方特色和代表性器物。該釜制法上、下部分別為泥條盤筑后上、下拼接，下半部以夾蚌陶、上半部為泥質(zhì)并多--衣，然后在上、下相接處堆帖腰檐，并貼有細長加固泥條。其從早期到晚期變化特征明顯，早期多為直口，腰檐上翹，隨時代早晚的不同釜下部逐漸加高、變細，腰檐也逐漸近平。除早期豆、缽類多施紅彩為特征以外，晚期出現(xiàn)一類戳印紋堆塑彩裝飾器物，其裝飾方式異于北方的彩陶系統(tǒng)，在本區(qū)內(nèi)除見有少量戳印裝飾手法以外，未見堆塑彩這類手法，而在長江中游的早期文化遺存中較為常見。遺址中所出土玉器，除常見的環(huán)形玦外，更多的卻以管形為主；璜類玉器在晚期出現(xiàn)較多，包括極為少見的一件圓雕蛙型玉器。
祁頭山遺址除了具有自身獨特性的陶器組合以外，多數(shù)器物具有明顯的時代特征。如早期矮胖類的直筒腰檐釜同太湖西部宜溧山區(qū)駱駝墩、神墩遺址晚期的直筒腰檐釜有前后承接關(guān)系，也符合平底釜系統(tǒng)由山區(qū)向平原發(fā)展的趨勢。到晚期祁頭山遺址從東部因受到太湖東區(qū)圜底釜系統(tǒng)沖擊，開始出現(xiàn)圜底釜，而與此同時江淮東部因素文化也在源源不斷的影響該遺址。
祁頭山可以分為四期：第一期與駱駝墩四層、神墩中層相近，約距今6600—6500年。第二期大致距今6500年左右，相當于彭祖墩遺址第一組⑧層、湖州邱城②層、侯家寨二期偏早。祁頭山遺址第三期約距今6500—6400年，相當于侯家寨二期，高廟上層文化偏早。祁頭山? ?址第四期分早晚兩段，其早段相當于高廟上層文化，龍虬莊⑦—⑧層，北陰陽營④層下遺存，龍虬莊⑦—⑧層為第一期偏早，年代與祁頭山四期早段相當，距今6400年左右，晚段相當于彭祖墩③層下墓葬、圩墩中層、龍虬莊⑥層、北陰陽營④層墓葬，晚段年代距今6300年。
祁頭山遺址自2000年發(fā)現(xiàn)以來，廣受學界關(guān)注。它以筒形平底四扳腰沿釜為主要特征的器物群特立獨行，顯示了與太湖東區(qū)馬家浜文化固有器物群的明顯差異。此前浙江湖州長興、德清等地發(fā)現(xiàn)的一些平底四扳釜，我們得到的啟發(fā)是祁頭山為代表的這類遺存自宜溧山區(qū)萌芽后，蓬勃發(fā)展，形成南北兩路擴張勢力。一路向北到長江南岸，筒形四扳釜的炊器形制由矮到高、由粗到瘦，發(fā)展過程甚為典型。而另一路南下勢力則稍顯復雜。釜的形制在平底的基礎(chǔ)上以盆形為主，兼有其它形制。
南北兩路實力覆蓋地區(qū)恰如張敏先生所言：呈半月形分布于太湖西區(qū)和北區(qū)。鑒于祁頭山類型遺存器物群的面貌十分獨特，發(fā)展軌跡比較清晰，分布地區(qū)相對穩(wěn)定，故我們將其命名為一支新的文化類型——祁頭山文化。