位于云南元謀縣大那烏村北約500米的山腰，距縣城7公里。它是迄今為止所發(fā)現(xiàn)的中國人最早的老祖先的遺址。
元謀人在云南省元謀被發(fā)現(xiàn)了，元謀人大概在170萬年前左右。
1965年5月1日，地質(zhì)工作者錢方、蒲慶余等一行在大那烏村北從事第四紀(jì)地質(zhì)考察時(shí)，偶然發(fā)現(xiàn)兩顆呈淺灰色，石化程度很深的猿人牙齒化石，為一左一右的上內(nèi)側(cè)門齒。經(jīng)研究分析，同屬個(gè)男性成年人個(gè)體，形態(tài)特征與“北京猿人”相似，但比較粗壯，有明顯的原始性狀。經(jīng)中國科學(xué)院古脊椎動物古人類研究所用古地磁測定，生存年代距今約170萬年，為亞洲最早的原始人類。它早于“藍(lán)田人”、“北京人”等“猿人”，從而把中國發(fā)現(xiàn)的最早人類化石的年代推前了一百多萬年。元謀人遺址還出土了7件石器，在地表采集到10件石器，均為刮削器。在化石層出土了大量的碳屑和兩件燒骨，這表明元謀人在當(dāng)時(shí)已學(xué)會用火了，元謀人亦是目前所知最早的用火人。在遺址中還找到一些有明顯人工痕跡的動物骨片，說明當(dāng)時(shí)已會制造骨器和簡單的工具了。
1972年2月22日，新華社向全世界發(fā)布了這一重大新聞，《人民日報(bào)》報(bào)道：“這是繼我國北方發(fā)現(xiàn)的北京猿人和藍(lán)田猿人之后的又一重要發(fā)現(xiàn)，對進(jìn)一步研究古人類和我國西南地區(qū)第四紀(jì)地質(zhì)，具有重要的科學(xué)價(jià)值。”
1973年中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所、云南省博物館、元謀縣文化館聯(lián)合發(fā)掘了元謀人遺址。地層0土了6件石器，3個(gè)層位中分布有大量碳屑，說明“元謀人”不僅能制造工具，而且不能排除會用火的可能性。1976年，中科院地質(zhì)力學(xué)研究所的李普等人用古地磁方法，測定“元謀人”的時(shí)代為距今170萬年。隨后，地質(zhì)研究所和貴陽地化所分別采集元謀組古地磁樣，并得出基本相同的結(jié)果。
“元謀人”的牙齒為同一青年男性個(gè)體的左側(cè)、右側(cè)上內(nèi)側(cè)門齒，齒冠長度分別是11.4毫米和11.5毫米；寬度分別是8.1和8.6毫米，高度雖經(jīng)磨耗而減小，但仍達(dá)11.2和11.1毫米?！霸\人”經(jīng)研究歸屬早期直立人。其特征為:牙齒粗碩，齒冠擴(kuò)展指數(shù)達(dá)141.9;齒冠唇面除接近頸線的部分較為隆突外，其余部分較平扁，有明顯的湯姆氏線，唇面溝及淺凹面；舌面的底結(jié)節(jié)發(fā)達(dá)，占舌面的二分之一；具鏟型結(jié)構(gòu)。研究者認(rèn)為“元謀人”應(yīng)為直立人的一個(gè)新亞種，建議以發(fā)現(xiàn)人類化石的元謀縣為名，命名為“直立人·元謀新亞種”。
元謀人遺址發(fā)掘時(shí)，地層中發(fā)現(xiàn)大量碳屑，長徑一般在4—8毫米之間，大致可分為3層，分布在上下3米的界線內(nèi)，有的較集中，呈雞窩狀，碳屑常與哺乳動物化石伴生。地層中還含有燒骨(經(jīng)貴陽地球化學(xué)研究所鑒定可能為燒骨)。因此，不能排除“元謀人”已會使用火的可能性。
元謀人遺址的發(fā)現(xiàn)，具有重大的歷史意義和科研價(jià)值，中國及一些國家已將此發(fā)現(xiàn)寫進(jìn)了教科書。1982年2月，國務(wù)院公布元謀人遺址為第二批國家級重點(diǎn)文物保護(hù)單位。元謀人遺址有紀(jì)念碑，不遠(yuǎn)處有博物館，館內(nèi)陳列著元謀人牙齒化石的標(biāo)本，古生物化石及其他有關(guān)實(shí)物、資料。