湖北木林子國家級自然保護區(qū)是于2012年1月21日經(jīng)國務(wù)院〔2012〕7號文批準的。木林子保護區(qū)地處武陵山余脈，位于湖北省恩施土家族苗族自治州鶴峰縣北部。綜合面積20838公頃，其中核心區(qū)7634公頃、緩沖區(qū)5621公頃、實驗區(qū)7583公頃。
保護區(qū)始建于1983年，1988年湖北省人民政府批準為省級自然保護區(qū)，成為湖北省首批省級自然保護區(qū)之一。保護區(qū)實行局、站、點三級管理體制，設(shè)置了一批保護點和哨卡，聘請了專門的護林員，制定了一系列詳細的工作制度，從管理局直到各護林員，層層明確崗位職責(zé)、崗位目標，嚴格考核，建立了一套較為嚴格和完整的管理體制。
木林子自然護區(qū)是武陵山脈北段的綠色屏障，其特殊的地理位置及其重要的生態(tài)功能，被列為中國優(yōu)先保護領(lǐng)域和具有全球意義的生物多樣性關(guān)鍵地區(qū)，是華中地區(qū)最為重要的生物基因庫，具有重要的綜合生態(tài)價值。自20世紀80年代以來，先后有中國林科院、湖北省林科院、華中師范大學(xué)、華中農(nóng)業(yè)大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)、中國地質(zhì)大學(xué)等單位的50多位專家學(xué)者來木林子進行考察研究。專家們普遍認為，木林子是一片保存完好的原始森林，集古老、珍稀、瀕危于一體，具有極高的保護和科研價值。