章華寺位于我市沙市區(qū)太師淵路南側(cè)，為楚靈王行宮古章華臺(tái)遺址。追溯章華寺之歷史，必然涉及古章華臺(tái)。章華臺(tái)與章華寺兩者一字之差，始建時(shí)間卻相距一千八百年之遙。前者為帝王行宮，后者為佛門凈土。章華寺源古章華臺(tái)而得名至今，古章華臺(tái)因章華寺而名垂千古。
章華臺(tái)又名章華宮。是春秋時(shí)期楚靈王（公元前540年—前528年）于公元前537年修筑的離（渚）宮。據(jù)北魏酈道元所著《水經(jīng)注》記載：章華臺(tái)“臺(tái)高十丈，基廣十五丈”。西漢賈誼稱：上者“三休而乃至其上”，故有“三休臺(tái)”之稱。臺(tái)上宮殿亭榭，氣勢(shì)磅礴；臺(tái)下雕石砌池，金波蕩漾。唐代大詩(shī)人蘇東坡在《渚宮》中寫道：“當(dāng)時(shí)郢人架宮殿，意思絕妙般與亻垂，飛樓百丈照湖水，上有燕趙亦娥眉”。還因“楚王好細(xì)腰”之怪癖，選得數(shù)千名細(xì)腰女子在宮內(nèi)日夜歌舞，因而又有“細(xì)腰宮”之稱。唐代另一大詩(shī)人李商隱《夢(mèng)澤》中寫道：“夢(mèng)澤悲風(fēng)動(dòng)自茅，楚王葬盡滿城嬌，未知歌舞能多少，虛減宮廚為細(xì)腰?！?/p>
歷史是無(wú)情的，章華宮并未成全楚靈王永樂(lè)宮之美夢(mèng)。楚靈王不修德政施-，窮兵黷武，貪圖霸業(yè)，最后落得凍餓自縊而死的結(jié)局。歲月流世，斗轉(zhuǎn)星移。章華臺(tái)這塊王宮故地歷盡滄桑，至西漢年間（約公元202年）成了一個(gè)散居漁民之地，人稱“打漁村”。隋末唐初（約公元618年）有古德在此結(jié)茅靜修，此乃章華寺之前身，但未能形成寺院，真正成為佛教叢林則是后來(lái)的事。
據(jù)史載，元泰定二年（公元1325年），章華寺開(kāi)山祖師悟開(kāi)和尚到此始建寺廟，初名章臺(tái)寺。悟開(kāi)祖師（公元1285-1354年），號(hào)釋無(wú)，俗姓黃，湖北江陵人。自幼出家，受具足戒后，禮朝名山、尋訪名師，研習(xí)教理，勇猛精進(jìn)。元至治元年（公元1325年）春，悟開(kāi)云游至浙江寧波阿育王寺，終日拜舍利，參禪悟道。三年后的初夏，悟開(kāi)身感微疾，拜舍利幾個(gè)時(shí)辰后，自覺(jué)病意全無(wú)，心胸豁然開(kāi)朗，塔前光照四方，燭火中忽然跳出一顆晶瑩明亮的堅(jiān)固之物，而且不偏不倚落在悟開(kāi)的拜墊中心。悟開(kāi)拾起仔細(xì)端詳，原來(lái)是一顆碩大的舍利。此后，悟開(kāi)將舍利珍藏如寶，從未離身。一天深夜，悟開(kāi)參禪入定，忽聞耳邊有一奇特而熟悉聲音由遠(yuǎn)至近，反復(fù)多遍：“悟-開(kāi)，禮拜如來(lái)，供奉舍利，惟有章臺(tái)”。而聲音還伴著畫面，這不正是離俗家不遠(yuǎn)的古章華臺(tái)么？悟開(kāi)反復(fù)思索著，參祥入定為何能聽(tīng)到聲音，看到畫面。此禪味非同平常，且今日是四月初四文殊師利菩薩誕辰日。悟開(kāi)覺(jué)悟了，原來(lái)是文殊菩薩示現(xiàn)感應(yīng)，悟開(kāi)決定即刻回楚地湖北江陵章華臺(tái)建寺。
悟開(kāi)離開(kāi)阿育王寺后，經(jīng)過(guò)近一年的長(zhǎng)途跋涉，餐風(fēng)露宿，于元泰定二年（公元1325年）春抵達(dá)章華臺(tái)，開(kāi)始了創(chuàng)建章臺(tái)寺（章華寺初名章臺(tái)寺）的宏偉事業(yè)。此時(shí)，元朝宮廷皇位爭(zhēng)奪異常激烈，內(nèi)部戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)有發(fā)生，但對(duì)佛教還是親善的。元天歷二年（公元1329年）文宗圖貼睦爾登極前出居江陵，他對(duì)悟開(kāi)了解甚多，敬重有嘉，且多次親臨章臺(tái)寺?？墒?，由于長(zhǎng)期戰(zhàn)亂，百姓生活極苦，民不聊生，章臺(tái)寺建設(shè)異常艱難。悟開(kāi)率眾千辛萬(wàn)苦，十年募化，至元元統(tǒng)三年（公元1335年），章臺(tái)寺已達(dá)叢林規(guī)模，另有舍利塔一座。元至正十四年（公元1354年），悟開(kāi)功德0，參禪而逝。后僧在悟開(kāi)圓寂后建塔供奉其靈骨時(shí)，發(fā)現(xiàn)舍利不知去向。悟開(kāi)的功德被后人廣為贊譽(yù)：“悟開(kāi)祖師建章華，亭臺(tái)樓閣更典雅，七殿九閣銅鈴響，傳戒說(shuō)法遍天下?！?/p>
元至正二十三年（公元136年），紅巾軍將領(lǐng)陳友諒（自稱漢王）兵敗，其子陳理殘 部被朱元璋追殺退至江陵，章臺(tái)寺遭受了第一次破壞。
明朝初年（約公元1368年）章臺(tái)寺為避元文宗帝親臨過(guò)寺院之嫌，遂更名章華寺。明洪武二十一年（公元1388年），朱元璋之子楚王朱楨駐守荊楚，見(jiàn)章華寺破敗不堪，因與其父皇追殺陳友諒有關(guān)，遂撥銀兩，動(dòng)員民眾復(fù)興章華。明建文四年（公元1402年），靖難之變，燕王登極后，據(jù)說(shuō)建文帝著僧裝出走云南，途經(jīng)江陵，在章華寺掛單三天。明嘉靖元年（公元1522年）之后，因皇室興道抑佛，章華寺時(shí)有興廢。
明末清初（約公元1644年），章華寺又屢遭戰(zhàn)爭(zhēng)搔擾。大的破壞則在清康熙四年（公元1665年）平定“三藩之亂”。清康熙十二年（公元1673年）冬，平西王吳三桂、平南王尚之信、靖南王耿精忠發(fā)動(dòng)叛亂。吳三桂殺云南巡撫朱治國(guó)率兵北上，經(jīng)貴州直搗湖南，勢(shì)如破竹，很快占領(lǐng)湖南全境，沿江布防與清廷對(duì)峙。荊州一帶成為雙方拉鋸戰(zhàn)的主戰(zhàn)場(chǎng)，章華寺首當(dāng)其沖，歷時(shí)八年，導(dǎo)致寺毀僧散。清雍正、乾隆時(shí)期，章華寺幾次欲復(fù)興，但因各方面條件欠佳未能有大的起色。清嘉慶、道光、咸豐、同治時(shí)期，寺院分別在守性法師、覺(jué)空法師、松青禪師等住持下又有幾次振興，至清光緒初年，章華寺已發(fā)展成為荊沙地區(qū)第一模范叢林。
清光緒二十二年（公元1896年），凈月大師（公元1865-1941年）接任章華寺方丈，寺院又有較大發(fā)展。因凈月大師禪凈雙修，?；廴?，聲威大振，引起清廷的重視。清光緒三十一年（公元1905年），凈月大師奉旨入京，在紫禁城為皇公貴族講經(jīng)說(shuō)法，深得光緒皇帝、慈禧太后的歡喜，清廷頒圣旨，賜《龍藏》一部，鑾賀半副，龍椅三把，另有黃緞五龍袈裟，旗傘、如意等宮中珍品，欽封凈月大師為四品大僧正，敕建藏經(jīng)樓，重建大雄寶殿等主要殿堂及佛像，寺院建筑占地達(dá)八十五畝，其僧團(tuán)組織為荊楚之冠，鼎盛達(dá)三百余人。按臨濟(jì)宗之傳統(tǒng)，方丈之下設(shè)四大班首，八大執(zhí)事，另有執(zhí)事一百零八員，還辦有《佛海燈》月刊。道風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)、法苑興盛，每年“冬期”傳戒，弟子遍及天下，成為當(dāng)時(shí)湖北佛教最大的叢林和長(zhǎng)江流域最有影響的寺院之一。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，日本侵略軍強(qiáng)行駐扎章華寺，毀壞寺院設(shè)施，被寺僧阻止后，欲火焚，經(jīng)退院方丈本一法師多方交涉才幸免大災(zāi)。
中華人民共和國(guó)成立以后，章華寺積極應(yīng)黨和0的號(hào)召，發(fā)揚(yáng)佛教的優(yōu)良傳統(tǒng)，農(nóng)禪并重，堅(jiān)持人間佛教，祈禱世界和平，受到社會(huì)各界贊賞。公元1956年章華寺為培養(yǎng)佛教僧才，選派寬蓮法師去北京接受系統(tǒng)的佛學(xué)教理培訓(xùn)，寬蓮法師因此而為新中國(guó)佛學(xué)院第一批學(xué)僧。同年，章華寺被列為湖北省第一批重點(diǎn)文物保護(hù)單位。公元1966年“0”初期，這座高僧輩出，金碧輝煌的歷史名剎慘遭浩劫，佛像被砸、文物被抄、殿宇被毀、僧眾被驅(qū)、在寺院內(nèi)辦起了工廠。黨的十一屆三中會(huì)全后，落實(shí)黨的宗教政策，原國(guó)家主席李先念先后兩次視察章華寺，作出了“廠要搬、廟要修”的重要指示。公元1988年6月14日，章華寺前任方丈寬蓮法師率眾重返這塊佛門凈地，開(kāi)始實(shí)施重振章華寺的宏圖大愿。公元1997年寬蓮法師功德0，安祥西歸。其弟子心繼法師繼任章華寺方丈，承師父之愿，楊菩提之道，潛心辦教，身體力行，先后兩次代表中國(guó)佛教協(xié)會(huì)在章華寺傳授“二部僧眾”大戒，四次舉辦“水陸0會(huì)”，舉辦“念佛七”一百余次；搬遷了寺內(nèi)居民住戶83家，新建、重建了觀音甘露寶塔、山門、鐘鼓樓、天王殿、大雄寶殿、客堂、齋堂、五面羅漢堂、禪堂等十座殿宇，總面積達(dá)二萬(wàn)余平方米；新建、? ??建各類佛像達(dá)800余尊，法器、法物近萬(wàn)件，使章華寺舉行大型法會(huì)能同時(shí)滿足一千弟子食宿。章華寺現(xiàn)有建筑規(guī)模雖然已超過(guò)歷朝歷代，但按照章華寺總體規(guī)劃，建設(shè)4A級(jí)旅游景區(qū)，仍有藏經(jīng)樓、臥佛殿、萬(wàn)佛殿、法堂等建筑需要建設(shè)，章華寺將在市委、市人大、市0、市政協(xié)及有關(guān)部門的大力支持下逐步完成。我們堅(jiān)信章華寺的未來(lái)將更加美好。