武德殿發(fā)源于日本的警察系統(tǒng)，是練習(xí)武道的場所，之后再擴展到城市與學(xué)校。臺灣曾是日本的殖民地，統(tǒng)治者自然會引入各種日本文化，以其在殖民地上形塑母國文化，在文化上是如此，在建筑上自然也不例外，武德殿就是在此種因素的影響下傳入臺灣。警察肩負社會安定、人民安全之責(zé)，經(jīng)常必須面對盜匪及不法之徒，因此必須習(xí)得防身的武藝以求自保及保護人民，因此武術(shù)對維護治安的警察就格外重要與必要。因此在1895年（明治28年）于日本京都成立的“大日本武德會”，其會員以警察為主，其所建的武道場建筑，稱之為“武德殿”。當(dāng)日本統(tǒng)治臺灣時，日本警察系統(tǒng)就影響到臺灣。因此臺灣的武道文化就由當(dāng)時的日本警界引入、主導(dǎo)及發(fā)展，在警察系統(tǒng)的推動下，當(dāng)時的臺灣州、廳、郡等都陸續(xù)興建起“武德殿”。1924年（大正13年）高雄武德殿于湊町四丁目完工，即由高雄警察署管理與使用，即今鼓山區(qū)登山街36號鼓山國小后面、中山大學(xué)西子灣山洞左側(cè)，為日式磚造建筑。日本在全臺各地興建武道館，以提供公務(wù)員、警察及學(xué)生作為練武場所，男生必須學(xué)習(xí)柔道、劍道或角力（相樸），而女生則以射箭為主。并每年在臺灣各地先舉辦武道大會或演武大會，選出優(yōu)勝者，再集中至臺灣地方本部武德會進行決賽，以發(fā)揚武士道的習(xí)武精神。其建筑內(nèi)部主要分兩大部份，東邊為學(xué)習(xí)劍道區(qū)，西邊則是學(xué)習(xí)柔道區(qū)，約可容納一百人，屬當(dāng)時的警察署管轄，（即今臨海二路與臨海一路交叉處的永光行）。
國民政府接收臺灣后則改由鼓山國民學(xué)校代管，并曾經(jīng)權(quán)充教職員宿舍，后無人進駐，一度呈現(xiàn)荒廢的狀態(tài)。民國88年高市民政局審定為古跡。92年文化局成立后，即積極進行整修規(guī)劃設(shè)計，歷經(jīng)一年修復(fù)，于93年12月完工，94年4月委托社團法人高雄市劍道文化促進會經(jīng)營管理，為本市第一座非營利古跡委外案例，也是全臺第一座以原始功能再利用之古跡。武德殿建筑兼具“佛寺”、“宮殿”、“神社”三類建筑之空間元素，并加入武術(shù)活動之使用機能，形成特有之空間形態(tài)。高雄武德殿其屋頂為“入母屋”形式（同中國之“歇山”），正面入口為“唐破風(fēng)”形態(tài)；檐下有對稱立柱，前有三支一組的立柱，后有一支立柱與兩支附壁柱之組合，形態(tài)接近“塔斯干柱式”（Tuscan order），柱面上有箭形及靶形浮雕，也隱喻了武德殿之原始傳統(tǒng)武藝活動。