明皇陵位于鳳陽縣城南七公里處，是明太祖朱元璋父母陵墓，初建于吳王時期元至正二十六年(1366)年，明洪武二年后又兩次大規(guī)模修建，明洪武十二年(1379)年竣工。陵園占地2萬余畝。當(dāng)時有城垣三重，周長二十八里，其內(nèi)"宮闕殿宇，壯麗森嚴(yán)"。享殿、齋宮、官廳數(shù)百間。歷經(jīng)600余載，雖經(jīng)多次兵亂，但陵前神道上的三十一對（原為三十二對）石象生和皇陵碑、無字碑及墳丘等保存完整?；柿瓯臑橹煸坝H撰，石象生數(shù)量之多、刻工之精美為歷代帝王陵之冠，1982年，被國務(wù)院列為全國重點文物保護(hù)單位。
朱元璋出身貧寒，元至正四年(公元1344年)，其父母、兄嫂相繼去世。朱元璋年僅10余歲，無力大辦喪事，僅以“被體惡裳，浮掩三尺”之禮，安厝親人。20多年后，朱元璋受封吳王，命故臣汪文等赴濠州修繕父母陵寢。洪武二年，他下詔在家鄉(xiāng)興建中都城，同時詔諭因舊陵之地，培土加封。洪武八年，罷建中都，又用中都余材，再次營建父母之陵。到洪武十二年，皇陵的總體格局基本形式，外有城垣，內(nèi)有護(hù)所、祭祀設(shè)施；又在陵前豎起高大的皇陵碑和成雙成對的石像生。
在陵墓的外圍，有3道城垣，形成3城包裹陵墓的平面布局?；柿甑?道城中軸線兩旁，建設(shè)了不少祭祀、護(hù)衛(wèi)、住所建筑，形成規(guī)模宏大，森嚴(yán)壯觀的皇陵建筑群。經(jīng)過精心的設(shè)計、規(guī)劃、施工，建成后的皇陵，氣象巍峨，被譽為“重門列戟園陵肅”，“壯哉斯陵從古無”。
明皇陵陵墓是橢圓形覆斗式大平頂，高出周圍地面5米。陵墓堆土而成，占地面積1750平方米。陵前北部的金水橋向北，有長257米、寬6.3米的神道，兩旁對稱排列著雕琢精美的32對石像生。這些石像生是目前所知明代最早、數(shù)量最多、刻工最精細(xì)的皇家陵園石刻，具有很高的石刻藝術(shù)價值。不僅數(shù)量居歷代帝王陵墓之冠，而且雕刻技藝上也有獨到之處。均用整塊石料雕琢，無論是人像，還是動物，均造型生動，刻琢精細(xì)，具有高超的技藝和強烈的藝術(shù)感染力。它們是宋元石刻藝術(shù)發(fā)展的最早產(chǎn)物，對明清的石刻造型藝術(shù)發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
神道南端緊連金水橋遺址，遺址南側(cè)的東西兩邊各豎立一塊大碑，東為無字碑，西為皇陵碑。兩碑尺寸相同，規(guī)格一致，分別由螭龍碑首、碑身、龜趺三部分組成。皇陵碑額篆有“大明皇陵之碑”6個大字，因碑文系朱元璋親自撰寫，又名“御制皇陵碑”。朱元璋為了讓子孫后代了解艱辛家世和開創(chuàng)江山的艱難，秉筆直書，歷述家世實情與戎馬生涯，一改歷代帝陵碑刻粉飾夸功、諛墓不實的惡習(xí)?；驶蚀笾?，堪稱一絕。碑文長達(dá)1105字，是研究朱元璋家史與元末明初歷史的珍貴史料。
明皇陵一直受到明王朝的悉心保護(hù)。明朝末年，張獻(xiàn)忠起義軍攻占鳳陽，火燒皇陵，享殿等建筑為之涂炭，之后又屢遭毀壞?？谷諔?zhàn)爭時期，侵華日軍大肆砍伐陵園松柏，使郁郁蔥蔥的陵園變成光禿禿的土堆，荒蕪不堪。
新中國成立后，中都城和皇陵設(shè)立了文物管理機構(gòu)，使周圍的環(huán)境得到保護(hù).1982年明中都皇故城及皇陵石刻由國務(wù)院公布為第二批全國重點文物保護(hù)單位。